La sua carriera inizia nelle gallerie newyorkesi degli anni ‘80. È Andy Warhol a offrirgli il suo primo incarico come fotografo presso Interview Magazine, dove LaChapelle ritrae i volti più famosi del periodo. Ben presto si ritrova a scattare per le testate più importanti del mondo, realizzando le campagne pubblicitarie più memorabili di un’intera generazione. LaChapelle in seguito allarga gli orizzonti del proprio lavoro e si occupa della regia di video musicali, eventi teatrali dal vivo, film documentari. Negli ultimi anni i suoi lavori sono stati esposti in alcune fra le gallerie e i musei più prestigiosi al mondo.
La sua capacità di evocare scene di assoluto realismo servendosi di colori ricchi e vibranti rende le sue opere immediatamente riconoscibili e spesso fonte di citazioni. Si può dire che sia l’unico artista fotografico in attività le cui opere abbiano travalicato il contesto editoriale per cui erano nate e siano entrate a far parte dell’arte contemporanea.