Nasce in Sicilia, nel 1943. L’amicizia con Leonardo Sciascia porta a una serie di importanti collaborazioni reciproche in campo editoriale. Nel 1967 Scianna si trasferisce a Milano, dove comincia a lavorare per il settimanale l'Europeo come fotoreporter e inviato speciale. Quindi si trasferisce a Parigi dove farà il corrispondente per 10 anni scrivendo di politica, fotografia e letteratura per numerose e importanti riviste della scena culturale parigina. Nel 1982, grazie al maestro Henri Cartier-Bresson, entra nella prestigiosa agenzia Magnum. Ha all’attivo molte pubblicazioni. Oggi alterna reportage a lavori di alta moda, pubblicità, collaborazioni con scrittori e ritratti e si afferma a livello internazionale, continuando nel contempo a svolgere anche l’attività di giornalista.